Der Tod war schwarz (1)

Das Jahr 1346. In  Florenz schreibt der Chronist Giovanni Villani an seinem Lebenswerk, einer Chronik über seine Heimatstadt Florenz. Villani war ursprünglich Kaufmann, er hatte bankrott gemacht und nach Jahren im Schuldturm ein neues Lebensziel gefunden. Kaufmännisch genau dokumentierte er die Geschichte seiner Stadt, führte die Statistik in die Geschichtsschreibung ein und seine Arbeit wurde geschätzt. So schrieb er wieder einmal an seiner ‚Nueva Cronica‘ und trug ein: „Der Priester, der die Kranken betreute und die, die sie so pflegten, alle verfielen der Infektion, so dass die Kranken beraubt waren der Beichte, Sakrament, Medizin, der Trost und Pflege. Und viele Länder und Städte verfielen. Und diese Seuche dauerte bis…“ Hier fügte Villani einen Strich ein, um später die Jahreszahl eintragen zu können. Aber dieser Strich rutschte über das Blatt. Villani war nicht mehr in der Lage, ihn zu Ende zu führen. Er starb, während er schrieb. Die Pest war in der Stadt.

Das 14. Jahrhundert war anders als unser heutiges Europa. Eine klimatische Warmzeit hatte die Landschaft verändert. Der Anbau von Getreide war bis in hohe Lagen möglich, im Süden Schottlands wurde sogar Wein angebaut. Die Bevölkerung konnte gute Ernten einfahren. Die bessere Ernährung ließ die Bevölkerung wachsen, es gab auch keine großen Kriege in der ersten Hälfte dieses Jahrhunderts und der Handel blühte. Trotz alledem kam es immer wieder zu Hungersnöten. So auch in den Jahren vor dem Ausbruch der Pest in einigen Bereichen Europas. Die Städte wuchsen. Vielfach viel zu schnell. In den Städten herrschte Enge und Überbevölkerung. Die hygienischen Zustände waren katastrophal. Unrat und Exkremente wurden oft einfach aus den Fenstern geworfen, Kanäle und so etwas wie Abfallentsorgung gab es zwar, meist aber nur in  Häusern und Palästen von Adeligen und Reichen.

Es war der Boden auf dem der ‚Schwarze Tod‘ beste Voraussetzungen finden sollte, um seine unglaubliche Ernte einzufahren. In nur 7 Jahren überzog er in Wellen ganz Europa. Am Ende war es mehr als ein Drittel der Menschheit, etwa 25-30 Millionen, die der Pest erlagen.* Zwar gab es im Mittelalter immer wieder Epidemien wie die Pocken, Typhus und Cholera; sie entvölkerten manchmal ganze Landstriche, dazu kamen Hungernöte und Kriege – aber bislang niemals in diesem Ausmaß. Auch wenn die Wissenschaften und die Kultur in dieser Zeit erblühten – die Medizin stand ihr hilflos gegenüber – sie befand sich erst in ihren Anfängen. Die einzige Antwort, die man damals fand, war keine medizinische – es war die Flucht in den Glauben, ins Gebet, in Sühne und in die Suche nach Sündenböcken.

Der ‚Schwarze Tod‘ sollte Europa tiefgreifend verändern.

Begonnen hat alles am Schwarzen Meer auf der Halbinsel Krim. Genueser und Venezianer hatten in der Stadt Kaffa** ihre Handelsstationen eingerichtet. Um 1345 war dort eine regionale Pestepidemie ausgebrochen und Kaffa wurde wieder einmal von mongolischen Horden belagert. Dabei griffen die Mongolen zur ersten biologischen Waffe: sie schleuderten Pestopfer mit Katapulten über die Stadtmauer. Infizierte Seeleute, die Kaffa verließen, brachten die Pest in die Häfen von Marseille, Messina, Kairo; venezianische Kaufleute in ihre Heimatstadt Venedig.

Aus Messina ist ein Bericht überliefert, dass eines der Handelsschiffe mit einer sterbenden Mannschaft anlandete. Obwohl man sofort das Schiff isolierte und die Besatzung an Bord sterben ließ, war es zu spät. Denn der Überträger der Pest kam nicht über den Atem der Kranken, über schlechte Luft oder üble Gerüche. Er kam mit den Ratten und ihren Flöhen. Und die verließen die Schiffe über die Haltetaue. Was dann folgte war das absolute Grauen. In nur wenigen Tagen begann das große Sterben. Gleichzeitig verbreitete sich die Krankheit auch auf dem Landweg. Über Ragusa (heute Dubrovnik) begann die Ausbreitung im slawischen Raum, über Venedig kam die Pest über den Brenner nach Österreich und Deutschland.

Die Inkubationszeit der Pest ist unterschiedlich. Und es gibt sie in verschiedenen Erscheinungsformen, als Beulen- oder Lungenpest. Manchmal dauert es nur wenige Stunden, manchmal bis zu einer Woche, dass die Krankheit ausbricht. Yersinia pestis heißt dieser winzige Massenmörder***, der bei der Beulenpest über den Flohbiss in die Blutbahn des Menschen gelangt und dort das körpereigene Abwehrsystem angreift. Es beginnt mit Kopf- und Gliederschmerzen, Benommenheit und Schwächegefühl. Später kommen Bewusstseinsstörungen hinzu. Die Lymphknoten an Hals, in der Achselhöhle und in den Leisten schwellen schmerzhaft an und können handtellergroß werden. Sie verfärben sich durch innere Blutungen blauschwarz. Wenn diese Beulen nach innen aufbrechen, sind sie absolut tödlich. Fieber kommt hinzu, Schüttelfrost und innere Blutungen. Schließlich versagen Niere und Leber. Der Tod erfolgt durch einen toxischen Schock.

Noch rascher geht es bei der Lungenpest, die damals absolut tödlich war. Spätestens nach 72 Stunden war es vorbei. Die Infizierten erleiden Atemnot, Husten, die Lippen färben sich blau und zum Ende kommt es zu einem extrem schmerzhaften schwarz-blutigen Auswurf.

Daneben gibt es noch eine harmlosere Form der Krankheit – die abortive Pest. Fieber und ein Schwellen der Lymphknoten sind die Symptome. Der Körper produziert Antikörper und schafft damit eine lebenslange Immunität gegen alle Formen der Krankheit. Diese Erkrankung erklärt auch die Regelmäßigkeit der Pestwellen, die in den Jahrhunderten danach immer wieder in Europa auftraten. Diese Wellen gingen immer wieder mit dem Generationenwechsel einher. Starb eine immunisierte Generation aus, traf der Erreger wieder auf eine größere Zahl von nicht Immunisierten und konnte wieder grassieren.

In den aufstrebenden Städten Norditaliens herrschte Verzweiflung. Die Bewohner der Städte starben so schnell, dass man mit ihrer Bestattung kaum nach kam. Florenz verlor durch die Pest fast 80% seiner Bevölkerung. In Venedig versuchte man verzweifelt jedwede Einreise in die Stadt zu vermeiden – vergebens. In Ragusa wurden die Kranken auf einer Insel untergebracht, wenig später folgte Venedig diesem Beispiel und schuf mit der Insel ‚Vecchio Nuovo‘ das Ebenbild von Dante’s Hölle. Alle Erkrankten und deren Angehörige wurden auf die Insel verfrachtet und mussten sich dort selbst verpflegen. In den überfüllten Räumlichkeiten schliefen bis zu 3 Pestopfer in einem Bett. Wer niemanden hatte, der ihm helfen konnte, musste selbst dafür sorgen, dass er zu Wasser und Nahrung kam. Dazu kamen die Pestknechte, die die Hilflosigkeit der  Erkrankten ausnutzten und sie beraubten. Geistlichen Beistand gab es nicht mehr.
Als Mittel gegen die Pest verhängte Venedig ebenso wie Marseille ein totales Einreiseverbot. Im September 1347 tobte die Pest in Messina, im Januar 1348 in Pisa und Venedig,  im März war Florenz an der Reihe. Fast zur gleichen Zeit bricht die Seuche in Genua und Marseille aus. Im Juni 1348 überzog sie die Steiermark und März 1349 war Wien an der Reihe. Zur gleichen Zeit entvölkert die Pest die dalmatinischen Küsten im Süden und erreicht Mitte des Jahres London. 1349 kommt die Seuche aus dem Osten Nordfrankreichs zum Rhein und trifft Basel, später Köln und Frankfurt. 1350 sind die norddeutschen Hansestädte an der Reihe. Hamburg wird besonders stark betroffen. In Bremen und Lübeck ist die Situation Monate danach kaum besser. In den folgenden zwei Jahren verbreitet sie sich in Skandinavien und schließlich in Russland, wo sie 1352 bis 1353 langsam abklingt.

Zeitgenossen nennen es ‚magna mortalitas‘, das große Sterben. Und sie stehen ihm hilf- und ratlos gegenüber. Der Florentiner Giovanni Boccaccio, schrieb in den Jahren der Pest sein Hauptwerk: Il Decamerone. Es ist ein Spiegel der Zeit und trotz aller erotischen Einsprengsel eine beklemmende Schilderung der Pest. „Diese Pest war deshalb so gewaltig, weil sie, wenn die Menschen miteinander verkehrten, von solchen, die bereits erkrankt waren, auf Gesunde übergriff, nicht anders als es das Feuer mit trockenen und fetten Dingen tut, wenn sie in seine Nähe gebracht werden. Und es kam noch schlimmer: Denn nicht nur das Sprechen oder der Umgang mit den Kranken infizierte die Gesunden mit der Krankheit und dem Keim des gemeinsamen Todes, sondern es zeigte sich, dass allein die Berührung der Kleider oder eines anderen Gegenstandes, den die Kranken angefasst oder gebraucht hatten, den Berührenden mit dieser Seuche ansteckte.“

——————— Fortsetzung mit „Der Tod war schwarz – Teil 2“ ———————–

* Es lassen sich kaum Zahlen für die Auswirkungen der Pest finden. In manchen Landstrichen und Städten fielen ihr bis zu 80% der Menschen zum Opfer (Florenz),  in einigen Gegenden kam es nie zu Erkrankungen (z.B. in Prag). Im Verhältnis zur Gesamtbevölkerung forderte die Pest um ein Vielfaches mehr Opfer als die beiden Weltkriege.

** Kaffa oder ‚Caffa‘, das heutige ‚Feodossija‘, bzw. ‚Kefes‘ liegt auf der Halbinsel Krim (Ukraine) am Schwarzen Meer. Die Genueser gründeten im 13. Jahrhundert eine befestigte Kolonie, die sich in der Folge zu einem bedeutenden Umschlagplatz entwickelte. Bis zum Fall Konstantinopels 1453 war es für venezianische, genuesische und moslemische Händler eine der wichtigsten Stationen der damals existierenden Handelsnetze zwischen Europa, Afrika und Asien. Eines der wichtigsten Handelsgüter waren Sklaven.



***  Yersinia pestis, der Pesterreger, ist ein Bakterium, dass erst 1894 (!) durch den Schweizer Arzt Alexandre Emile Jean Yersin entdeckt wurde. Hitze lässt den Erreger absterben, gegen Kälte ist er resistent. Bei frühzeitiger Erkennung ist eine Erkrankung durch Einsatz von Antibiotika behandelbar. 1997 wurden die ersten Bakterienstämme entdeckt, die gegen Antibiotika multiresistent sind.

Foto oben (Artikelbild): von 4ocima and en:User:Zappernapper. [CC-BY-2.5 (www.creativecommons.org/licenses/by/2.5)], via Wikimedia Commons